胆红素是胆色素的一种，是人胆汁中的主要色素，呈橙黄色。胆红素是体内铁卟啉化合物的主要代谢产物，而铁卟啉又参与血红素的生成，而血红素就在红细胞内，所以胆红素可以来自衰老红细胞的破坏降解：

血红素在肝胆脾和骨髓等网状内皮系统内降解而产生胆红素，约占人体胆红素总量的80%，称主流胆红素。另一种在造血过程中，骨髓内作为造血原料的血红蛋白或血红素，在未成为成熟红细胞成分之前有少量分解，也会产生胆红素。

还有一种就是含血红素辅基的蛋白质分解：如肌红蛋白，细胞色素和过氧化物酶等降解产生，后两者约占20%，称为分流胆红素。

胆红素分为三种，一种是间接胆红素即非结合胆红素，一种是直接胆红素即结合胆红素，还有一种总胆红素即上述两者的总和。而由血红素分解出来的胆红素就是间接胆红素。