西洋参的主要成分为人参皂苷，已分离出的5种皂苷分别为：人参皂苷R0、Rb1、Rg1、Re和假人参皂苷F11。由于西洋参和我国人参为同一科属的植物，西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别基本相同，甚至所含皂苷元也完全一致，均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。两者之间的差别在于人参二醇单体皂苷的Rb1的含量高于人参，因此，形成二者疗效和应用上的差异，各有特色不可互相替代。西洋参皂苷单体的种类虽然不少，主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构有相似之处，但有些是西洋参所独有的。

中医学认为,西洋参性寒、味甘微苦,入心、肺、脾经,具有补气养阴、泻火除烦、养胃生津之功能,适用于气阴虚而有火之症,多用于肺热燥咳、气怯徽言、四肢倦怠、烦燥易怒、热病后伤阴津液亏损等。

西洋参最适宜服用的人群是气阴两虚者，正常人如有“苦夏”反应，也可以适当服用一些。西洋参的药性与人参有相似之处，但并不相同。人参提气助火，西洋参滋阴降火。因此，凡有肺阴不足之咳嗽喘促，胃燥津伤的咽干口渴，手心发热，脸色发红，身体经常疲乏无力，使用西洋参类补品可以达到调养的目的，最适宜用之。

西洋参最简单的服用方法是含服或当茶饮用。可于早饭前或晚饭后取 2~3 克西洋参片含于口中，细细咀嚼。或者取西洋参切片或参须 3 克，用沸水冲泡，闷约5分钟后，当茶频饮，可反复饮至无味，然后将参片或参须嚼服。

服用过量的西洋参会给人带来兴奋、烦躁忧虑、失眠，出现人格丧失或精神错乱等类似皮质类固醇中枢神经兴奋和刺激症状，还有头痛眩晕等。此外脾胃虚寒的人，比如吃东西稍不注意就腹痛、腹泻，不敢吃凉食、手足发凉的人，也同样不适宜服用西洋参。