单以《伤寒论》来说，桂枝主要是作为桂枝汤出现。

桂枝本身，辛，甘，温，发汗解肌，温经通脉。治风寒表证，肩背肢节酸疼，胸痹痰饮，经闭癥瘕。

桂枝汤，号称仲景“群方之冠”，其方证为头痛发热、汗出恶风、鼻鸣干呕、苔白不渴，脉浮缓或浮弱。

用桂枝，其病机是卫营不和，卫强营弱。

卫为阳，有卫外的功能；营为阴，有营养作用。《素问·阴阳应象大论》指出：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也。”今风邪外袭，卫即受病，卫受病则卫强，“阳强则不能密”，故失其固外开合的作用，因而营阴不能内守而汗出，汗出则营弱。

桂枝汤具有解肌发表，调和营卫的功效。

桂枝为君药，通阳发汗，透达营卫，解肌表之邪。因为汗出有损营血，故用芍药敛阴益营，收敛阴气，用以和营。桂枝治卫强，芍药治营弱，所以芍药是臣药，是帮助桂枝治疗主病证的。